日本科学家正准备展开火星卫星探测任务，计划采集样本带回地球，盼借此解开太阳系与地球生命起源之谜。这项任务若成功，将首度实现往返火星系统的探测之旅。

法新社报导，「火星卫星探测计划」（MartianMoons eXploration，MMX）无人探测任务将由日本与法国国家太空研究中心（CNES）、德国航空太空中心（DLR）、美国国家航空暨太空总署（NASA）、欧洲太空总署（ESA），以及约20所大学和科技公司合作执行。

日本宇宙航空研究开发机构（Japan AerospaceExploration Agency，JAXA）表示，搭载MMX探测器的日本旗舰级H3运载火箭预定于20日上午4时41分（台湾时间凌晨3时41分）从鹿儿岛县种子岛太空中心（Tanegashima Space Center）发射升空。

探测器预计约1年后抵达火星附近，接著绕行火星卫星「火卫一」（Phobos），最长停留3年，之后降落其表面，采集至少10公克的样本。

探测器将先部署1辆名为IDEFIX的漫游车，进行火星卫星表面观测，以确认适合安全著陆的地点。IDEFIX的名称取自法国漫画「高卢英雄历险记」（Asterix）中主角的爱犬。探测器启程返回地球前，也将同步观测另一颗卫星「火卫二」（Deimos）。

MMX计划负责人川胜康弘（Yasuhiro Kawakatsu）告诉法新社，从火卫一采集样本是全球首例，但这也代表人类将首度完成往返火星系统的探测任务。

JAXA表示，这项任务也将研究能否把火卫一当成「天然太空站」，并并借此建立往返火星所需的条件。这些资讯对未来载人火星探测任务至关重要。

JAXA希望这项任务能揭示火星及其2颗卫星的形成过程，为了解太阳系的起源提供重要线索。

关于火星卫星的起源，其中一种理论是「大撞击假说」，认为卫星是某个天体撞击火星后形成；另一种「捕获假说」则认为，这2颗卫星原本是小行星，后来受到火星引力吸引而被捕获。

JAXA表示，厘清哪一种假说正确，有助了解「类地行星如何形成适合孕育生命的环境」。这里所指的类地行星是距离太阳最近的4颗岩石行星，包括水星、金星、地球与火星。

近年来，美国与中国竞相成为首个将火星表面岩石样本带回地球的国家。

美国NASA的「毅力号」（Perseverance）探测车自2021年登陆火星后，已采集多份样本。然而，在美国国会今年1月表决后，将火星样本送回地球的相关任务实际上已遭川普政府取消。

中国则宣布，预定约于2028年发射「天问三号」探测器，并希望最早可在2031年将火星样本带回地球，时间上可能早于MMX探测器返回地球。

本文转自：TNT时报

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